'뛰고 또 날고'…꼴찌에서 국민예능이 되다

2011년 SBS '연예대상'에서 최우수프로그램상을 받은 SBS '일요일이 좋다-런닝맨' 멤버들이 레드카펫 위 달리는 포즈를 취하고 있다. /스포츠서울닷컴DB

"올해 초 '런닝맨'은 제가 이런 상을 꿈꾸기 조차 어려웠다."

SBS '일요일이 좋다-런닝맨(이하 런닝맨)'이 어느덧 100회를 맞았다. 2010년 7월11일 첫방송을 시작으로 유재석, 지석진, 김종국, 하하, 이광수, 개리, 송지효 등은 약 2년 동안 쉼없이 대한민국 방방곡곡을 뛰어다녔다. 그렇게 온몸으로 전국민을 만난 '런닝맨'은 '국민 예능 프로그램'이 됐다. 초라하게 시작했던 시청률은 어느새 같은 시간대 1위를 찍었고 '런닝맨'은 MBC의 '무한도전', KBS2의 '1박2일'처럼 SBS를 대표하는 '간판 예능'으로 떠올랐다.

'런닝맨'의 출발은 그리 좋은 편이 아니었다. '1인자' 유재석, 'X맨의 신화' 김종국 등을 전면에 내세웠고 특급 게스트 이효리까지 힘을 보탰지만 1회분의 시청률은 10.8%였다. 이마저도 지키지 못한 채 매주 10%대에 머물며 고전했고, MBC '우리들의 일밤-나는 가수다'와 정면으로 붙었을 때엔 6.5%까지 내려갔다.

하지만 '런닝맨'은 점차 자신만의 색깔을 찾아나갔다. 팀 대결 콘셉트에서 벗어나 멤버들끼리 물고 물리는 먹이사슬을 형성했고, 게스트를 단순히 머릿수를 채우는 팀원으로만 활용하지 않고 그들의 캐릭터를 이용한 게임을 도입했다.

그러면서 점차 '런닝맨' 멤버들의 캐릭터도 잡혀갔다. 유재석은 재치와 꾀를 뽐내며 '유혁', '유르스 윌리스'로 프로그램을 주도적으로 이끌었다. 김종국은 넘치는 힘을 무기로 '능력자'로 떠올랐고 최근에는 이광수와 '호랑이'-'기린' 캐릭터로 재미를 선사했다. '광바타'였던 이광수는 김종국 옆에선 '기린'으로, 지석진 옆에선 '이지 브라더스'로 활약하며 '배신의 아이콘'으로 성장했다.

무엇보다 개리-송지효가 '월요커플'로서 '런닝맨'의 인기를 리드했다. 힙합듀오 리쌍의 래퍼였던 개리는 '런닝맨'을 통해 센스 넘치는 예능인으로 변신했다. 송지효와 러브라인으로 또다른 재미는 물론 남자다운 자신의 실제 매력을 뽐내며 '대세남'으로 급부상했다. 송지효가 소속사 대표와 열애 중임이 알려지기 전까지 두 사람은 '런닝맨'의 최고 인기 캐릭터였다.

'런닝맨' 멤버들은 점차 캐릭터를 잡아가며 프로그램을 흥미진진하게 이끌었다. /SBS '런닝맨' 방송 캡처

멤버들의 센스, 게스트의 적재적소 활용, 프로그램 콘셉트와 게임의 진화 등 여러 요소를 통해 '런닝맨'은 점차 MBC와 KBS를 압도하기 시작했다. 그리고 마침내 2011년 연말 'SBS 연예대상'에서 최우수 프로그램상과 멤버 유재석이 대상을 받는 쾌거를 올렸다.

당시 '런닝맨' 조효진 PD는 수상대에 올라 "여전히 창피하고 아직까지 부족하다고 생각하지만 지난해 이맘때쯤부터 계속 달려올 수 있었던 건 유재석 씨가 제게 '시청률에 연연하지 말고 우리가 잘 할 수 있는 것을 묵묵히 보여주자'고 한 말이다. 그게 원동력이 돼 열심히 달려올 수 있었다"고 소감을 밝혔다.

'런닝맨'으로 대상을 받은 유재석도 "큰 상을 받아 가족들과 동료분들께 감사하다"며 "올해 초 '런닝맨'은 제가 이런 상을 꿈꾸기 조차 어려웠다. 한마음 한뜻으로 뭉친 멤버들과 시청자분들 감사하다"고 기쁘게 말했다.

'런닝맨'은 2년간 열심히 뛰었다. 그리고 그 결실은 시청자들에게 기쁨으로 돌아갔다. 앞으로 멤버들이 뛸 곳은 많다. 종종 대한민국을 넘어 해외까지 누볐던 까닭에 그들의 앞마당은 국내가 아닌 지구촌으로 확장됐다. 런닝맨의 100회 특집은 '여신' 김희선과 함께한다. 이후 200회, 300회 특집에서 할리우드 스타 브래드 피트-안젤리나 졸리가 미션을 위해 이리뛰고 저리뛰는 모습을 상상해보는 건 섣부른 기대일까.

Source & Image : 스포츠서울 via Naver